Où vivent les chauves-souris?

Durant la journée, les chauves-souris restent au repos et adoptent un comportement dit de léthargie. De cette manière, elles fonctionnent fortement au ralenti, ce qui leur permet d’économiser leur énergie. Cela a pour conséquence de limiter toute réaction immédiate face au danger (problème dans le gîte, arrivée d’un prédateur). Pour cette raison, elles doivent se placer dans un endroit sûr et si possible inaccessible.

Le développement des espaces urbanisés a, certes, permis l’apparition de nouvelles cachettes qui sont utilisées par les chiroptères. Toutefois, les milieux forestiers et les prairies sont indispensables aux chauves-souris, car ils procurent des gîtes où passer la journée et des terrains de chasse favorables pour la nuit. Le gîte idéal a une bonne exposition à l’ensoleillement et peut se rencontrer dans un trou de pic, sous une écorce, mais aussi plus près de nous sous les charpentes, dans des clochers ou encore simplement derrière un volet.

À l’approche de l’hiver, les insectes, proies des chauves-souris de Suisse toutes insectivores, se font plus rares. En raison de ce manque de nourriture, les chauves-souris se réfugient en des lieux où la température reste constante, comme par exemple une cave ou une grotte afin d’hiberner. Elles abaissent fortement la température de leur corps, ralentissent leur respiration, leur digestion et leurs battements cardiaques pour économiser de l’énergie.

Comportement social

Au printemps, les femelles d’une même espèce se rassemblent en colonie de reproduction afin de mettre au monde leur unique petit de l’année. Ces maternités sont, en général, uniquement composées de femelles de la même espèce. Les mâles en sont exclus et passent l’été isolés ou en petits groupes de mâles. Les femelles se relaient pour garder les jeunes de la colonie pendant que les autres chassent. Chaque mère revient de sa chasse nocturne à la colonie afin d’allaiter son jeune.

Vers la fin de l’été a lieu la période des accouplements. Différentes espèces peuvent se retrouver en un même endroit, c’est ce qu’on appelle un site de swarming (essaimage).

Vivre en communauté à ces différentes périodes présente plusieurs avantages, comme la possibilité de se réchauffer mutuellement avec ses voisins ou accroître la capacité d’apprentissage. De ce fait plus la colonie est grande, plus il y aura d’individus pour apprendre aux plus inexpérimentés l’emplacement de gîtes particulièrement importants ou les terrains de chasse les plus riches.

Biologie

Les chauves-souris sont les seuls mammifères capables de voler activement, c’est-à-dire en battant des ailes comme les oiseaux. Loin d’être aveugles, comme le dit le mythe, les espèces européennes ont une vision nocturne comparable à la nôtre qu’elles utilisent pour se déplacer en terrain connu. Pour se diriger dans un nouvel environnement ou chasser, elles utilisent un système de sonar appelé l’écholocation et émettent des ultrasons. L’écho de ces sons est renvoyé par les obstacles, revient à leurs oreilles et leur permet de le repérer. Chaque espèce de chauve-souris émet dans une gamme d’ultrasons qui lui est propre, ce qui permet de les différencier à l’aide d’appareils appropriés.

Reproduction et longévité

Aux environs d’août et septembre, des centaines d’individus peuvent être aperçus à l’entrée des sites de swarming où les chauves-souris s’accouplent. Pourtant, ce n’est qu’au printemps, après l’hibernation, que l’embryon commence son développement et vient au monde après seulement 6 à 10 semaines de gestation. Ce dernier est encore rattaché par son cordon ombilical et a le réflexe de s’accrocher à sa mère qui le débarrasse ensuite du placenta. Dès qu’il est trop lourd pour être porté par sa mère, il reste à la maternité avec les autres jeunes de la colonie et la mère vient souvent l’allaiter durant la nuit. À environ 4 semaines, le jeune commence à faire ses premiers vols et apprend à chasser. Il n’est indépendant qu’après 2 à 3 mois.

La plupart des espèces de chauves-souris ne donnent naissance qu’à un jeune par année. Seules les espèces migratrices donnent parfois naissance à des jumeaux.

La mortalité lors des premières années est relativement élevée. Pour la compenser, les chauves-souris ont une longévité particulièrement impressionnante pour un mammifère de cette taille.  Ainsi, les plus petites espèces peuvent vivre entre 15 et 20 ans. Le record de longévité est détenu par un Murin de Brandt (Myotis brandtii) qui a été capturé en Sibérie à l’âge de 41 ans.